怪异蟾蜍：头部有脊椎般的胡须武器

昨日新科学家报道了一种具有凶猛胡须的蟾蜍。这个学名为Leptobrachium boringii的物种生活在美国纽约威廉斯堡、伦敦哈克尼和旧金山使命街区，同时也存在于中国西南部峨眉山区的缓慢流动的溪流里。现在正是交配的季节，雄性蟾蜍会霸占溪流中央的一块岩石，它是吸引大量雌性个体的最佳交配地点。

没过多久，另一只巨大强健的竞争者雄蟾蜍靠近了，它也想要这块岩石。此外，它还有可怕的胡须。在人类中，胡须并不是高质量雄性个体的特征，但对哈克尼的胡须蟾蜍来说，高质量的胡须是一种非常重要且暴力的武器。

除了极个别例子，大多数两栖动物都相对温和。“斗争最多是摔跤或者装腔作势。”加拿大安大略圭尔夫大学的卡梅隆·休斯顿（Cameron Hudson）这样说道。但对峨眉胡须蟾蜍来说并非如此。

雄性峨眉胡须蟾蜍比雌性个体要更大，这也暗示着它们暴力的本性。在两栖动物物种中，雄性个体比雌性个体大往往是因为前者需要斗争。在十几个这样的物种中，雄性在上唇处会长出尖刺般的脊椎，峨眉胡须蟾蜍也因此得名。

在繁殖期，每只雄性蟾蜍能长出10到16根脊椎。“这些脊椎像铅笔头一样锋利。”休斯顿这样说道。这类蟾蜍大部分时间都生活在森林里，但在2月和3月它们会去溪流里繁殖。最先到达的雄性会霸占快速流动的溪流里的岩石，然后花费数周时间在它们选择的岩石附近游动，利用咕噜的水声吸引异性。

为了查明繁殖季节是如何结束的，休斯顿和他的同事傅晋中（Jinzhong Fu）监测了两个繁殖季节时生活在中国四川峨眉山300米长的河流里的峨眉胡须蟾蜍。他们捕捉并标记了77只蟾蜍，同时检查每天哪一只蟾蜍控制着交配岩石地区。

休斯顿目击到雄性个体之间的7起斗争，并拍摄下了其中五起。他估计在河流边至少发生了14起斗争，很多雄性个体失去了自己的领地。

雄性峨眉胡须蟾蜍会在水下斗争，用头顶对方的腹部并试图将自己的脊椎插入对方。“我从未见过这样杀死对方的争斗，”休斯顿说道。“它们彼此都有很多刺伤。”

雌性蟾蜍来到交配地点并产下自己的卵，同时等待雄性个体进行受精。之后雌性个体便会返回森林，雄性蟾蜍则留下来照顾受精卵：虽然这些蟾蜍是好斗者，但它们也是悉心照顾后代的好爸爸。

休斯顿在检测这些雄性蟾蜍和它们保护的受精卵的基因时发现，很多雄性个体照顾的并不是自己的孩子。很可能这些蟾蜍驱逐了之前的雄性个体并照顾留下来的受精卵。“我不知道它们是否会照顾其它后代，但可以肯定的是它们不会伤害这些受精卵。”

至于占领了失败者的巢穴后为什么不一并摧毁它们的受精卵，现在仍然是个未知数。拥有额外的受精卵可能意味着它们自己的后代在面对捕食者的进攻后更可能存活下来。此外，雌性个体可能会选择那些已经有后代的雄性个体，认为它们质量更高。

至于什么才是衡量成功雄性蟾蜍的标准现在也不清楚。雄性个体的脊椎长度差别并不是很大，因此脊椎大小应该不是衡量因素。休斯顿认为雄性个体的体积和力量可能是关键因素，因为更强壮的雄性能够将自己的脊椎更深的插入竞争者的腹部里。

所有疯狂的斗争似乎都戛然而止，随着最后一个雌性蟾蜍于3月初离开，所有的雄性个体也停止了斗争，它们的脊椎也开始脱落。一旦后代孵化，雄性个体就会返回森林，留小蟾蜍自立谋生。